第2章 狩り

獣たちはエデンの園の時代から変わらず、今も地上を闊歩していた。巨大で恐ろしい獣たちだった。川辺で穏やかに草を食むものもいれば、人里離れた荒野に留まるものもいた。しかし、飢えや偶然によって獣たちが都市の城壁に近づきすぎると、メソポタミアの人々は武器を取った。人々は巨大なトカゲを恐れていたが、家畜の群れ、畑、そして子供たちを失うことをもっと恐れていたのだ。

広場へと向かう男たちの群れに加わりながらも、ケイドンの耳には鐘の音が鳴り響いていた。新しい胸当ての重みが、まるで皆の視線を惹きつけそうなほどだった。金属は太陽の光を浴びて温かく金色に輝き、心臓の上に刻まれた小さな炎の紋章は、まるで生きているかのように光を捉えていた。

判事は木製の壇上に高く立ち、足元にはマークの入ったスカーフの入った木箱が置かれていた。彼の声は鞭のようにかすれた。

「前へ進め！ 血と勇気で名を馳せろ！ 獲物のない者は狩りをしない。」

一人ずつ、隊列はゆっくりと前進した。男たちは押し合いへし合いし、中には士気を高めるために自慢げに呟く者もいれば、恐怖で青ざめる者もいた。カドンは新しい槍の穂先を慎重に柄にしっかりと固定し、まるで木に安心感を刻み込むかのように、バランスを確かめていた。

彼は最初の召集を思い出した。父親はスカーフなしでは帰らせてくれなかった。家族には金が必要、男には勇気が必要、そしてシュルッパクは守られなければならない。恐怖そのものは言い訳にはならない。恐怖に怯える者以外に、獣に立ち向かうことを選ぶ者はいるだろうか？

判事の補佐官たちは祭壇の司祭のように素早く働き、血痕で一人一人の身元を確かめた。

男が四肢の血液を要求して前に出ると、列は緊張した。助手は疑わしげな目で男を睨みつけ、水を満たした大きなアンフォラを頭上に持ち上げるよう命じた。男は力みに震え、腕が震えた。「混ぜ物だ」助手は吐き捨てるように言い、代わりに赤いスカーフを投げつけた。近くにいた人々は冷酷な笑みを浮かべたが、判事の手が彼らを黙らせた。

「自分の血について嘘をついたら、血を一切持たずに埋葬されることになるだろう。」

ケイドンの番が来ると、その言葉が耳にこびりついた。彼は腕を突き出した。誰も質問しなかった。助手は赤い帯を彼の手のひらに叩きつけた。ケイドンはそれを上腕二頭筋にきつく結び付けた。結び目は深く食い込み、それが彼の存在の証であり、それ以上でもそれ以下でもない。

広場が揺れた。プラットフォームに影が落ちると、乾いた草に燃える火のように静寂が広がった。

そして、彼が現れた。獅子血のアシュラク。カドンはその男が口を開く前から、その顔を知っていた――兵士なら誰もが。彼は生身の物語、カドンが少年だった頃から、焚き火や市場でその名が溢れていた混血の男だった。彼がここに、彼らの中に立っているのを見ると、ある者は背筋を伸ばし、ある者はたじろいだ。彼は大股で前へ進み出て、その巨体だけで群衆を分けた。

「狩りの指揮は私だ」と、混血の男は簡潔に言った。その声はしわがれていたが、揺るぎはなかった。「10シェケルだ」

誰も異議を唱えなかった。役人は感謝の念を込めたように金庫を開け、巨人の手の中に銀貨を数えた。混血は常に前払いであり、スカーフは不要だった。

「そしてこの二人だ」アシュラクは、指揮官としての興奮に目を輝かせながら、闊歩して前に出てきた二人の若い四つん這いの男に向かって親指を立てながら付け加えた。「私の息子たちだ。彼らが隊列を率いるのだ」

不安の波紋が広がったが、誰も敢えて反論しようとはしなかった。カドンは赤いスカーフの結び目をきつく締めるだけだった。これが秩序だ。混血に力を与える。アシュラクの存在だけで戦線を安定させ、人々をパニックから救い、もしかしたら獣の突撃を阻止することさえできるかもしれない。

判事は両手を挙げた。「ラストコールだ！混血の男が来たぞ。簡単に金が稼げるぞ！」

効果は即座に現れた。ためらいが残っていたところに、決意が湧き上がった。召集列は膨れ上がり、兵士たちは数えようと押し寄せた。弓兵、槍兵、傷だらけの盾を構えた剣士、包帯袋を提げた衛生兵まで――アシュラクが彼らの前に立ちはだかると、皆が危険を分かち合おうと躍起になった。以前は少数だった徴兵は、金銭と生き延びるという約束に引き寄せられ、志願兵の洪水へと変わった。

門が軋む音とともに大きく開き、民兵が平原に溢れ出た。白と赤、そして時折青いスカーフをまとった、移り変わる集団だった。カドンは歩きながら数を数えた。兵士としての癖を、彼は決して忘れることはなかった。12人の弓兵が落ち着いた手で弓を張り、20本の槍が太陽に輝き、さらに20人の剣士が傷んだ盾を引きずりながら、所定の位置に据えていた。5人の衛生兵が、腰に鞄をぶら下げて後をついていた。2台の四輪駆動車が重いロープを運んでいた。総勢60人。彼らを率いるのは、一人の混血男だった。

斥候が走って戻ってきた。サンダルは埃で黒くなっていた。彼は腰を低くかがめ、早口で力強い声で言った。

「腰回りは四キュビトほど。立ち上がると七キュビトくらいになるだろう。尾を含めた全長はおよそ30歩。肩は太く、放牧地のすぐ先で羊を餌にしている。まだ街に向かってはいないが、十分近いだろう。」

アシュラクは他の者よりも高く聳え立ち、その巨体だけで雑談を静めていた。声は石を石に重ねるように響いた。彼は街の高いところを指差した。「ああ。君にはそこにいて、外を見てほしい。全員が配置についたら、ろうそくに火を灯してくれ。」

「死肉の穴へ向かわせるんだ」彼は北を指差した。地面は煙と蠅で満ちた窪地へと続いていた。そこは街が引き取り手のいない死体や骨、ゴミを山積みにしてジャッカルの餌食にした場所だ。ここでも、かすかながらも変わらぬ悪臭が漂っていた。

巨人は両腕を大きく広げ、その計画は明白で、まるで儀式のようだった。

「槍兵は壁を作れ。弓兵は後方、できれば上空から――合図したら目玉を狙え。あまり高く撃ちすぎると味方の兵士に当たるぞ。剣兵は東に戦列を組め。我が長男が命じる。お前たちは獣を穴に向かって前進させろ。そして――」彼は衛生兵を指差した。「側面を守れ。動きが早ければ死ぬ。動きが遅ければ兄弟が死ぬ。」

彼は拳を空に突き上げた。「落ち着け！炎が灯れば、剣士たちは轟音を響かせる――剣と盾がぶつかり合う。骨の髄まで震わせるほどの轟音だ。獣はその音に逃げ惑うだろう。逃げ惑うなら、槍は構え、弓兵は放つ。目がくらんだら、両脇腹から縄が突き刺さる。獣はよろめくだろう。よろめいたなら、剣と槍がその喉を掴む！」

同意のざわめきが列に波打った。ケイドンは槍の柄を握ってみた。新しい槍先はしっかりと鋭く、その重みは掌の中で均衡していた。赤いスカーフを引っ張ると、結び目が肌に食い込んだ。計画は単純で残忍、そしてうまくいくかもしれない。しかし、彼は真実を知っていた。獣は計画には従わないのだ。

民兵たちはシュルッパクの門から、厳かな沈黙の中、列をなして出てきた。サンダルの周囲に埃が舞い上がり、太鼓のような足音をかき消した。誰も口を開かなかった。普段は嵐のような存在感を放つ指揮官でさえ、合図としてしか手を挙げなかった。カドンは死肉の穴に近づくにつれ、唾を飲み込んだ。腐敗臭が立ち上り、涙が目に浮かんだ。何十年もの間、引き取り手のいない死体、獣も人間も、そこに投げ込まれていた。今日は、それは餌だった。

カドンは他の槍兵と肩を並べ、前に巻いた唯一の青いスカーフに安らぎを感じた。槍の柄を地面に突き立て、胸に巻いた真新しい青銅の胸当てを調整した。心臓の上の炎の紋章が彼の決意を強めた。彼は意図した以上に強く槍の柄を握りしめ、顎をぎゅっと噛み締めた。手のひらに汗が滲んでいるだけだと自分に言い聞かせた。

弓兵たちは左手の尾根をよじ登り、矢筒をセットし、矢を弦に引き寄せていた。東に展開する剣兵たちの姿も音もカドンには見えなかったが、水筒と包帯を準備した衛生兵たちが街から彼らの後ろをついてくるのが見えた。彼は再び数えると、槍兵が17人、弓兵が10人で、全員が蝋燭を待つ位置にいた。

空気は静まり返った。遠くの木々が揺れ、そして再び静まり返った。低いざわめきが野原を駆け抜けた。誰もが上を見上げた。ついに、門の上の塔で、細いろうそくの炎が灯り始めた。合図だ。

耳をつんざくような盾の轟音が轟いた。剣士たちが金属と金属を叩きつけ、その轟音の波はカドンの歯が鳴るほどの激しさだった。自分の息遣いもほとんど聞こえなかった。心臓が高鳴る中、彼は視線を前方に定め、獣が隠れ場所から飛び出し、穴へと突撃してくるのを待ち構えていた。全身全霊で受け止める覚悟だった。

ピットが準備を整えている間に、木々から轟音が聞こえてきました。

怪物は下草の中から飛び出し、その皮膚には泥と傷跡の縞模様が刻まれ、立ち上がると家よりも高くなっていた。鉤爪に一頭のヤギがぐったりとぶら下がっており、肋骨は裂け、胸からは血が飛び散り、歩くたびに地面が揺れた。怪物はカドンと死肉の穴に向かって大きく四歩進んだ。そして、剣士たちが森から姿を現そうとしたまさにその時、怪物はくるりと向きを変え、槍から逃げ去った。騒々しい剣士たちに向かって、まっすぐに！

「今だ！」アシュラクの声が空気を切り裂き、盾のぶつかり合う音よりも大きく響いた。矢が飛び交い、暗い筋が空に走った。あまりにも多くの矢が無駄に届き、平原にドスンと落ちた。獣の皮に掠め取られたり、ほとんど効果もなく突き刺さったりした。目に命中した矢は一つもなかった。味方の矢に貫かれ、あるいは恐ろしい顎に押し潰され、剣士たちが倒れるたびに悲鳴が上がった。血が青銅と大地に飛び散った。

「突撃！」槍を先導する指揮官の息子が怒鳴った。

カドンは戦列を担ぎ、脚を震わせながらよろめきながら前に進んだ。怪物が突進するたびに地面が震え、一歩ごとに砂のように土が砕け散った。熱く悪臭を放つ息が吐き出され、小枝のように人間を噛み砕くたびに、歯が濡れて光った。銅のように暗い鱗に光が走り、すべての板が動きを刻んでいた。矢が皮膚に火花を散らし、尾が戦場を一掃した。続く咆哮はカドンの胸を裂き、耳鳴りがした。それでも彼は槍を低く構え、喉には鉄と灰の匂いが濃厚に漂っていた。

戦列が獣と激突すると、戦いは音と衝撃に絞られた――金属と肉、火花と鱗のぶつかり合う音と衝撃。カドンは渾身の力を込めて突き刺し、ついに槍先が突き刺さるのを感じた。彼の隣では、槍兵たちが突きを繰り出し、槍先で体を支え、釘付けにした。

その時、雄叫びが上がった――男たちからではなく、アシュラクから。人間というより獣の雄叫びだった。彼は飛びかかり、両拳に閃く太刀は、まるで短剣のように見えた。彼はそれを獣の背中に柄まで突き刺し、まるで手綱のように握りしめた。獣が暴れるたびに、彼は再び突き刺し、背骨に不規則な傷を刻み込んだ。

「ロープだ！」と男は雷鳴のように叫んだ。青いスカーフを巻いた二人の兵士が、互いに反対方向に駆け寄った。ロープがバタバタと音を立てながら怪物の脚に巻きついた。二人は再び交差し、強く引っ張ると、地面が震え、怪物は地面に叩きつけられた。

勝利の雄叫びが、あらゆる喉からこぼれ落ちた。剣士と槍兵が押し寄せ、幾度となく突き刺し、大地は暗黒に染まり、雄叫びは永遠に消え去った。

勝利の歓声が民兵から城壁へと響き渡った。まるで枯れ草に燃え上がる炎のようだった。そして城壁が崩れ落ちた。シュルッパクが野原に流れ込んだ。男も女も子供も、そして足の不自由な者さえも​​、まるで天から祭りが招かれたかのように、突き進んだ。

衛生兵たちは命令を叫ぶ暇を急速に失い始めた。彼らは負傷者に飛びかかり、袖をまくり上げ、刃と布が赤く光りながら、兵士たちを山から引きずり出した。医療カートがガタガタと音を立てて到着し、板には血が染み込まないようにピッチが塗られていた。生き残った者は治療のために運ばれ、沈黙を守る者は死のカートに押し込められた。カドンは一人の少年がまだ痙攣しているのに気づき、衛生兵が叫ぶと、彼は素早く医療カートに運ばれた。

しかし、死骸の周囲では、秩序は狂乱へと変わった。肉屋たちは包丁やナイフを手に群がり、獣の肉が冷める前に湯気の立つ肉の塊を切り刻んでいた。荷車や柵、燃えるものなら何でも盗んだ木材が、次々と火を噴いた。煙と肉の匂いが嵐のように襲ってきた。多くの者は炎を待つ間もなく、生身の肉を一切れずつ引き裂き、歯を赤くし、目を血走らせた。

他の者たちは骨をこじ開け、巨大な爪を切り落とし、ペンチで歯を捻り出し、鱗を飾り物として切り落とした。商人たちは滴る血しぶきの下に瓶を詰め、まるでワインのようにそれを運び去り、その後ろに暗い跡を残した。ある男は内臓を籠に詰めながら笑い、朝までには薬として売ると豪語した。

子供たちは尻尾の周りで踊り、棒で叩いた。女たちはお守りにするために皮の房をむしり取った。男は栄光に酔いしれ、切り落とされた爪を高く掲げ、まるで王冠であるかのようにアシュラクに手渡すと、群衆は歓声を上げた。

カドンは震える手で顔を拭った。スカーフはびしょ濡れでベタベタしていた。歓喜が沸き上がるのを見守った。生き延びた喜び、肉と勝利の喜び。だが、その裏で、何かが彼の内臓を締め付けていた。彼らが叫び声をあげる様子、倒れた獣の肉片を味わい、手に入れ、身に着けようと必死な様子。まるで怪物は敵ではなく、ただ食べるための獲物であるかのように。

日が暮れると、火は高く燃え上がり、太鼓や笛から音楽が鳴り響き、街は血と肉で満たされた。

役人の部下たちは、秤と数札を手に、群衆の中を歩き回った。「祭りの貢物だ！大麦四つだ！」と叫びながら、財布を揺らし、銀貨がカチャカチャと音を立てた。ある者からは報酬を受け取り、ある者には報酬を支払った。純大麦なら1シェケル、ミックスや四つ割りならさらに多めに。彼らは、誰にでも忠実に肉を振る舞う料理人に報酬を支払った。

祭りはまるで朝が来ないかのように延々と続いた。炎が轟き、夜空に火花を散らした。音楽は不規則に響き渡る。笛が甲高く鳴り響き、竪琴がかき鳴らされ、男たちは街よりも古い歌を叫んだ。

カドンの報酬はわずかだったが、安堵を得るには十分だった。報酬や栄光のためではなく、義務のために入隊したのだ。燃え盛る炎、かみ砕かれた骨、まるでトロフィーのように掲げられた滴る爪から背を向け、彼は壁の内側にある酒場へと向かった。中は汗と煙で充満していた。

「酒をおごるぞ、兵士！」と、すでに大瓶を掲げた横顔の男が叫んだ。「お前は今夜の英雄だ！」

ケイドンは答える前にベンチに引きずり込まれた。カップに注がれた、甘く重厚な泡立ったミードが手から手へと渡された。二人の男が熱心に寄り添い、言葉を交わした。

「教えてください。それが人を真っ二つに噛むのを見ましたか？」

「終わるまでに何回叩いたんですか？」

「アシュラクがその背に乗っていたというのは本当か？」

カドンは彼らに話した。最初は慎重に、そして次第に、蜂蜜酒の力で舌が緩み、口元を滑らかにした。彼らが問い詰めるたびに、もう一杯の杯で応えた。彼の声はかすれ、周囲の世界が温かく揺れた。

ついに、頭が重くなり、彼はカップを押しやった。「もういい。家に帰らなきゃ…帰らなきゃ。」

「もちろんだ」男の一人が彼の腕を掴みながら滑らかに言った。「また会おう。休むに値するな」もう一人も立ち上がり、満面の笑みを浮かべた。「あんな胸当ては安全に持ち運ばれるべきだな」

カドンは彼らと共に夜空へとよろめきながら進んだ。通りは揺れ動いていた。彼らは松明の灯る小道を、低く落ち着いた声で彼を案内した。やがて背後で祭りの喧騒が静まり返った。空気は静まり返り、路地の悪臭が充満した。

彼は瞬きをし、眉をひそめた。「ここは…ここじゃない。路地だ」彼は震えながら下を向き、そし​​てようやく気づいた。両手には何もなかった。槍はない。置いてきてしまったのだ。

「ああ」と、顔の広い男は鋭い口調で言った。「気付いたんですね」

打撃は素早く、一発の拳、そしてもう一発。カドンは地面に倒れた。膝で押さえつけられ、息が詰まった。手は胸当てを引き剥がし、帯を緩め、赤いスカーフまで腕から剥ぎ取った。彼は叫ぼうとしたが、サンダルが彼の顔を地面に押し付けた。

その時、彼があまりにもよく知っている痛みが襲ってきた――自分の槍が肋骨に突き刺さり、そしてねじり取られて抜けた。彼は脇腹を押さえ、指の間から血が滲み出る。世界は音と塵へと狭まった。笑い声。足音。そして、重く絶対的な闇が膨れ上がり、すべてを飲み込んだ。

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付録