第7章 包囲
いつの時代でも見られるように、創造主ではなく創造物を崇拝する人々がいます。特に、自分たちが制御できないものを崇拝する人々がいます。
彼らは灰に塗れながら、南の荒野から行進し、倒れた獣に向かって神に叫ぶような声をあげた。
彼らの長は、偉大なる混血のドレヴと、奴隷と放浪者の間に生まれた彼の多くの子孫であった。彼らは自らを「息吹の守護者」と称していたが、彼らに会う者は誰も彼らの崇拝に慈悲を感じなかった。
飢餓、恐怖、そして熱狂に支えられ、彼らの数は年々増加していた。彼らは征服のためではなく、浄化のためにやって来た。そして、シュルッパクは反抗の証として燃え尽きると誓った。
リノラが玄関に着いた時も、鐘はまだ鳴り続けていた――深く、うねり、容赦ない音だった。鎧戸を揺らし、棚の上の土瓶をガタガタと鳴らした。外では、通りが川のように波打っていた。女たちが子供を戸口まで引っ張って行き、男たちが荷車をひっくり返してバリケードを作り、空気は埃と煙の臭いで充満していた。
広場の向こう側では、店主たちが貴重な品々を運び込んでいた。布切れ、大麦の袋、銀の道具など、門が閉まる前に運べるものは何でも。ドアがバタンと閉まり、窓が閉まると、鶏の群れが慌てて羽をばたつかせ、人混みの中を散り散りになった。
診療室の中、リノラは心臓が激しく鼓動する中、手は落ち着いて素早く動いた。彼女はできる限りのものを集めた。小さなコルクの花瓶に入った冷えた沸騰したお湯、清潔なシーツ、小さな油の瓶二つ、そして今朝砕いたハーブの袋。一つ一つの動作は、長年の負傷者の手当てで鍛え上げられた、筋肉の記憶のようだった。
「セラ！」彼女は呼んだ。
「ここにいるわ」セラが隣の部屋から出てきた。彼女は助手の両肩に手を置き、「奥の部屋に行って、簡易ベッドを用意して。門が落ちたら、まずここに持ってきてくれるわ」と言った。
アシスタントはうなずいたが、彼女の冷静さはすでに崩れ始めていた。
リノラは白い麻の帯を肩にかけた。布地はかすかに煤で汚れていた。彼女は帯のひだにコンフリーとヒソップの小枝を挟み込み、帯を締めて、光の中に足を踏み入れた。セラもすぐ後ろをついてきた。
二人は広場へと急いだ。街の防衛はまだ整列していた。判事は噴水の縁に立ち、斥候の指示を受けていた。軽く頷き、ざわめきをかき消しながらもはっきりとした声で命令を叫んだ。
「南の城壁に弓兵と投擲兵！発見次第攻撃開始！槍と熊手、城壁から二歩のところに一列に！踏ん張れ！」
男たちが慌ててその場に繰り出した。鍛冶屋、農民、商人たち。ほとんどが鎧を着けておらず、訓練も受けていない者も多かった。彼らは手当たり次第に武器を手に取った。恐怖で空気は熱く燃えていたが、街は目的を持って動いていた。
シャミュエルは指示を待ちながら、包帯を巻いた腕に剣をしっかりと突きつけ、近づいた。リノラは群衆の中を縫うように進む彼を眺め、それから彼と目を合わせ、彼の顔色が失われていくのを見守った。一瞬、周囲の混沌が静まった。彼女が腕に包帯を巻くたびに、二人で交わした笑い声すべてが、火花のように輝き、そして煙の中に消えていった。
「リノラ！ここには来ちゃダメ！危険すぎるわ。」
「私は都会に住んでるの」と彼女は言った。その口調は毅然としながらも落ち着いていた。「初めての侵入じゃないわ。でも、心配しないで」と彼女は肩紐を直しながらウインクし、「見張ってるわよ」と言った。
彼は反論しようと口を開いた、少なくとも彼女はそう思った。首を伸ばした彼の息の温かさをリノラは感じた。もっと長く続くようにと願った。「幸運を祈って」と彼は微笑みながら言った。その時、判事の号令が獅子の咆哮のように空気を切り裂いた。「バリケードを！」
運悪く南門の近くに立っていた荷車や屋台は、たちまち捕らえられ、ひっくり返され、元の場所へ転がされた。果物はこぼれ、布は破れ、ほんの数分前まで物々交換の場だった市場は、割れた木とひっくり返った車輪の壁と化した。
リノラは欄干に一番近い階段を登った。石の温かさが手に伝わってきた。見晴らしの良い場所が必要だった。いつ、どこで援助が必要になるかを見通せる場所が。上から見ると、街は活気に満ち、一つ一つの動きが、これから起こることへの備えをしているように見えた。
その時、音が鳴り始めた――男たちの叫び声ではなく、もっと深い何か。地面の下の震え、塵が見える前に石を伝わる低い音。続いて声が続いた。怒りの叫びではなく、何百もの詠唱が、空気そのものを不安にさせるようなリズムで高低を繰り返した。
リノラは目を細めて地平線を見つめた。太陽の前に灰の靄が漂い、その縁をぼやけさせていた。その靄の中から松明が姿を現した。最初は数十本、やがて数百本になり、その炎は淡い紫色の空を背景に渦巻いていた。
進軍する軍勢は紋章を持たず、灰と黄土色に塗られた皮、皮で縫い合わせた旗、そして骨と角で覆われた顔をまとっていた。甲冑は骨をねじって作ったもの。彼らは火のついた棒、湾曲した刃、そして黒焦げの槍を振るっていた。
進軍の先頭には羊の群れが進んでいた。羊の毛は油とピッチで滑らかに濡れ、尾は葦の束で縛られていた。遠くから見ると、低くうねる雲のように見えた。鞭と吠える犬に駆り立てられ、城壁へと押し進められる小さな黒い塊のようだった。
ドレヴは他の者たちよりも高く聳え立っていた。彼の肌は煤と銅の粉塵で汚れ、髪は筋状の筋でしっかりと縛られていた。まるで世界が彼の変貌を恐れているかのように、空気さえも彼の前にひれ伏しているようだった。彼の兜と胸当ては、黒く光り輝き、周囲のものとは一線を画していた。精錬され、叩き込まれて滑らかになった鉄は、リノラの父の鍛冶場から運ばれてきた金床と同じくらいの重さだろうと推測するほど重厚だった。彼は革製の長手袋をはめていた。それは熟練の鍛冶屋の手袋のように、黒ずんで皺くちゃになっていた。
彼は杖を掲げた。その先端には若い獣の頭蓋骨が付けられ、顎はワイヤーで固定され、歯は割れたガラスのようにきらめいていた。全軍の動きが止まり、詠唱も静まり返った。
「偽りの光の影に棲む者よ！」ドレフの声が野原に響き渡った。「大地の長子を殺し、その髄を貪り食った！世界の息吹は再び蘇るだろう ― 炎と血によって！」
背後の群衆は一斉に応え、平原の静寂を破る轟音を響かせた。続いて太鼓の音が響いた――木ではなく、骨の上に皮を張った太鼓の音だ。一打一打、大地が受け止めきれないほど大きな心臓の鼓動のように響いた。
城壁の上では、弓兵たちが矢を構え、守護者たちが射程圏内に入るのを待っていた。
リノラは誰かが馬でやって来るだろうと予想していた。伝令官かもしれない。要求を叫んだり、交渉を持ちかけたりするために。判事が応じれば、言葉や条件が提示され、何らかの形で彼らを追い返すだろう。こういうことは、本来こうあるべきなのだ。
しかし、誰も来なかった。狂気じみた轟音は止まなかった。
ドレフは平和の合図もせず、会話の合図もしなかった。飼育員たちは再びゆっくりと動き始め、太鼓の音に導かれた。羊たちは、調教師の鞭と、彼らの足元を叩く犬たちの勢いに押され、群れとなって前進した。
射程圏内に入ると、先頭の射手の矢は空を切り裂き、光に一度きらめいてから標的に命中し、前線のキーパーの腕に命中した。その後、さらに数十本の矢が続いた。
最初の一斉射撃は不均一に落ちた。矢の中には地面に当たったものもあれば、前進してくる兵士たちの骨編みの鎧にぶつかって無害に音を立てたものもあった。より正確に命中したものもいくつかあった――肩や腿に命中したのだ。羊たちは歩みの途中で転げ落ち、悲鳴をあげ、衝撃で黒い毛が震えた。戦線は揺れたものの、途切れることはなかった。
ドレフは杖を高く掲げ、獣の頭蓋骨が火の光で輝き、金切り声を上げた。
番人たちの間から、赤と金の弧を描いて松明が地面に落ちた。羊の尻尾に結びつけられた油に浸した葦がたちまち燃え上がり、一息で羊の群れは燃え盛る炎の塊と化した。
パニックが戦場に広がった。犬が吠え、男たちが叫び、鞭を鳴らす中、燃え盛る動物たちは恐怖に目がくらみ、勇敢に壁を守る兵士たちの列に向かってまっすぐに突進した。
リノラは口をぽかんと開けた。続く轟音にかき消され、自分の息遣いさえ聞こえなかった。一斉に上がった息切れは悲鳴へと変わり、炎と肉と怒りが巣から飛び出したスズメバチの大群のように混沌とした模様を描いて動いた。
射手たちは下の騒音に負けまいと互いに叫びながら、狙いを定めようと奔走した。
「獣を攻撃しろ！門の前で止めろ！」
矢が必死の集中砲火を浴びせた。命中したものもあったが、ほとんどは完全に外れ、煙の中に消えていった。羊たちはピッチで滑り、あまりにも素早く動いた。生きた炎の稲妻が野原を駆け巡った。落ちるたびに、炎はますます大きく燃え上がった。
眼下では槍兵たちが身構え、炎と動きの渦の中へと突き進んだ。長槍は数体の怪物を歩みの途中で捉えたが、多くはすり抜け、燃え盛る毛糸が男たちの脚を撫で、門の脇の破片に火をつけた。空気は焼けた皮と毛の悪臭で満たされた。
そしてその混乱の中で、キーパーたちは突撃した。
群衆の群れの背後で、歩兵の先頭隊が突進してきた。骨の仮面がきらめき、松明を高く掲げていた。十数人の歩兵が大きな木材を間に押し込んだ。その頭には鉄の鍬がはめられ、胴体は革で巻かれ、油に浸されていた。
弓兵の一人が判事のほうを向いて、「破城槌だ！」と言った。
守護者たちは一斉に駆け出し、詠唱は以前よりも大きくなった。ドレフの声が彼らの頭上に響き渡り、世界の息吹が取り戻されつつあることを告げていた。彼は後ろの荷車から岩を掴み、まるで土瓶ほどの重さしかないかのように投げつけた。岩は一つ一つ、壁にぶつかり、壁が揺れるほどの力でぶつかった。一つはバリケードの上、南門の上部を突き破った。
判事は壁に向かって叫んだが、その声は炎の轟音にかき消されそうだった。「門へ！蝶番を固定しろ！剣を――今すぐ！」
リノラはシャミュエルが既に武器を抜いて動き出しているのを目にした。前方の炎が彼の目に映り、ほんの一瞬、彼を突き動かすのは勇気なのか恐怖なのか分からなかった。
リノラは平原を振り返った。弓兵と投石兵は残された力を振り絞り、煙の中をシューシューと音を立てて一斉射撃し、隊列を削ろうと無駄な努力をしていた。空になった岩を積んだ荷車が前線の後方に放置されていた。
そしてドレフの新しい武器が登場した。
彼は倒れた羊を掴み――羊の体はまだくすぶり、毛はピッチで滑らかになっていた――革で包まれた片手で持ち上げた。ほとんど力を入れずに、彼は羊を壁の遥か彼方へと投げ飛ばした。羊は商人の日よけに当たり、炎に包まれた。もう一匹、そしてまたもう一匹と続いた。
瞬く間に、屋台から屋台へと火が飛び散り、街は悲鳴で溢れかえった。
火花が降り注ぐ中、女たちは子供たちを抱きしめ、裸足で路地を駆け抜けた。羊毛とピッチの悪臭が空気を濃くし、リノラの喉元を掻きむしった。かつて彼女たちを守っていたものが、今や牢獄のように感じられる。壁は炉のように炎を閉じ込めていた。
彼女は走った。
彼女はスリングを緩め、口と鼻を押さえながら、シャミュエルを最後に見た南側のバリケードへと無理やり進んだ。霞の向こうで、彼女は彼の姿を見つけた。倒れて燃える梁に半分埋もれながら、片腕はまだ落とした剣に手を伸ばしていた。
リノラは彼の名を叫び、よろめきながら彼へと歩み寄った。その瞬間、あらゆる教訓、ヒーラーとしての誓いはすべて忘れ去られた。そこにいたのは、砕かれ、燃え盛る彼と、二人で分かち合ってきたものを失う恐怖だけだった。
空気が彼女の肺を焦がした。息をするたびに灰が舞い上がった。彼女は梁を引いたが、ほとんど動かなかった。シャミュエルの目は震え、唇は煙で黒くなった。「行け」と彼はしゃがれた声で言った。「逃げろ」
彼女は首を横に振った。煤で覆われた頬に涙がきれいな筋を描いて流れた。煙の中を影が動いた。セラの顔には汗と煤が筋のように流れていたが、腕はしっかりとしていた。彼女は梁を梃子にして、リノラが彼を引きずり出すことができた。彼の脚はぐったりと垂れ下がり、肉は水ぶくれになって生焼けになっていた。
リノラは考える間もなく、ベルトの紐に手を伸ばした――止血帯だ。過去の失敗に対する反射的な反応だ。しかし今回は血は噴き出していなかった。血は皮膚の下に閉じ込められ、黒く腫れ上がっていた。彼女は凍りつき、息が震えた。今縛れば、脚は即死してしまう。彼女は無理やり手を引っ込めた。
セラは既に周囲を見回していた。近くで横転した平屋商人の荷馬車と、まだ繋がれたままパニックに陥って鳴き声を上げているロバを見つけた。彼女は手綱を握り、荷馬車をぐるりと引きずり回し、荷馬車を停めてシャミュエルを荷馬車に乗せた。彼はそこに、生気もなく横たわっていた。荷馬車の縁を包む低い縁に足を軽く浮かせ、荷馬車の全長に渡って伸びていた。リノラも彼の隣によじ登り、包帯を手探りで巻いていた。「私が彼を…」
しかしセラは彼女の手首を掴んだ。炎の轟音に負けない鋭く、切実な声で、彼女の声は響いた。
「だめ！保健室じゃない。彼は純粋だから、そこでは生きていけない。街から逃げるしかない。」
リノラは煙と涙の中で瞬きをした。「逃げる？無理よ。あちこちに負傷者がいるし、私は…」
「時間がない」セラの口調は和らいだが、握力は変わらなかった。「ドレヴは私の父よ。彼は清純な女を見つけると皆連れ去り、清純な男は殺すの。もしここに留まれば、次はあなたの番よ」
その言葉は炎そのものよりも強く心に突き刺さった。リノラは一瞬、理解できないまま彼女を見つめ、それから燃え盛る屋根の上へと視線を移した。彼女が癒した街が、今や自らを蝕んでいる。彼女は滑り降り、シャミュエルの顔に視線を落とした。青白く動かず、震える指にかすかな脈が触れていた。「なら、少なくとも一人は助けてあげる。でも、あなたは…」
セラの目には強い決意が宿っていた。「行け！これが最後の命令だ。」
ロバが鳴き声をあげ、よろめきながら前に進んだ。車輪が石に引っかかったが、すぐに外れた。リノラは手綱を握って早足で歩き、北西の門から逃げる人々の群れに加わった。一人の女性がシャミュエルの膝元で二人の幼い子供を荷車に乗せ、それから赤ん坊を胸に抱きかかえ、シャミュエルの腰の横によじ登った。リノラは何も言わなかった。
城壁を越えると、彼女は手綱を一層強く握りしめ、ロバの横で早足で歩み始めた。周囲の道は、ぎしぎしと音を立てていた。荷車が軋み、蹄が石にぶつかり、声がかき消される。ロープでヤギを曳いた男がよろめきながら通り過ぎた。空気は煙と埃で充満し、灰と汗の匂いが漂っていた。
人々の波は彼女を西へと運んだ。今はパニックではなく、恐怖が効き目を終えた後に訪れる、あの奇妙で安定した流れだった。荷車がガタガタと音を立て、シャミュエルは意識が朦朧とした状態で呻き、女は子供たちをしっかりと抱きしめた。彼らは他の者たちと共に、街の灯りから遠ざかるように逃げた。背後では鐘の音が静まり返り、火の燃える音と遠くの叫び声が響いていた。彼女の傍らには、今もなお彼女を記憶に繋ぎ止めている運命の男がいた。
彼女は振り返らなかった。